ORLANDO MAGIC

Věříte v kouzla? Basketbaloví fanoušci Orlanda ano a mají k tomu dobrý důvod. Stále si nemohou vysvětlit kouzelnický trik, jímž hlavní manažer Pat Williams přeměnil kymácející se expanzivní družstvo na parní válec NBA.

V první sezoně hráči Magic, vedeni takovými veterány, jakými byli Reggie Theus a Terry Catledge, vytvořili jen skóre 18 :64. Proměna započala v roce 1992, když Orlando s 21 vítězstvími vyhrálo zlato v draftové loterii - možnost stanovit pořadí volby v každoročním univerzitním výběru. Šťastnému vítězi připadla práva na 215 cm vysokého a 135 kg vážícího pivota Louisiana State Shaquilla O'Neala.

Získání O'Neala bylo zlatým dolem. V sezoně 1991-92 se Orlando umístilo v NBA na druhém nejhorším místě. Co se stalo jen o rok později, vyrazilo všem dech. Orlando se vyšplhalo na klubový rekord 41:41, ale play-off mu těsně uniklo. V loterii dalšího draftu si zvolilo michiganskou hvězdu Chrise Webbera (208 cm) jako předehru, která mu zajistila rychlý postup do finále NBA.

Mnoho duší fanoušků Magic plesalo při pomyšlení na O'Neala a Webbera v přední linii, ale Williams měl jiné záměry. Ve snaze nalézt pohyblivého hráče Jordanových kvalit vyměnil Webbera s Golden State za Anferneeho Hardawaye. Ti, kteří pochybovali o Williamsově rozhodnutí, brzy změnili názor. Mladí a talentovaní hráči Magic s O'Nealem kontrolujícím střed, Hardawayem střílejícím odkudkoliv a Nickem Andersonem a Dennisem Scottem zajišťujícími dlouhé střely se probojovali k 50 vítězstvím v sezoně 1993-94 a k druhému místu v Atlantické divizi. Porážka v prvním kole playoff od Indiany pouze podnítila jejich rostoucí chuť k jídlu.

Williams doplnil v roce 1994 sestavu o další kousek v podobě Horace Granta, skvěle doskakujícího hráče, který byl v letech 1991, 1992 a 1993 členem chicagských šampiónů. V sezoně1995-96 tým Magic dosáhl 57 vítězství, získal svůj první divizní titul a porazil Boston, Chica­o a Indianu na cestě do finále NBA, kde se střetl s Houstonem. Ale "Rakety" vyhrály překvapivě rychle ve čtyřech zápasech a 60 vítězných zápasů v sezoně 1995-96 bylo vystřídáno porážkou ve finále konference s Chicagem. Vše vyvrcholilo šokujícím odchodem O'Neala do Los Angeles s nejdražší smlouvou v historii. Najednou "kouzelníci" ztratili své kouzlo a v sezoně 1997-98 dokonce chyběli v play-off.